"ePC" (Electronic
Product Code) es una etiqueta electrónica con capacidad de comunicación (tag)
por radiofrecuencia, capaz de identificar, mediante un código único, cualquier
objeto fabricado o comercializado. El proyecto surge de las investigaciones del
Auto-ID Center del MIT y está patrocinado por algunos grandes grupos de la
distribución mundial, como Wal-Mart, Unilever, Procter & Gamble y Gillette.
Forman parte del proyecto las tecnologías de red correspondientes, parecidas a
las de internet, capaces de garantizar la trazabilidad de estos productos a lo
largo de toda la cadena del suministro.
Anunciado desde hace unos cuantos años como el objeto
revolulcionario capaz de reemplazar los cientos de miles de millones de
etiquetas tradicionales con código de barras, la etiqueta EPC de bajo coste
(objetivo: 5 céntimos, de euro o de dólar) ha disfrutado recientemente de un
nuevo interés. El anuncio que se dio a principios de año relativo a un pedido
de Gillette para el suministro de 500 millones de tags ePC, no representa un
hecho aislado en el mundo de la identificación automática y de la Gestión de la
Cadena de Suministro. Por otro lado, todos los fabricantes de lectores e inlets
(el circuito con su antena, ensamblados en un substrato cualquiera) ya se están
preparando para incorporar circuitos ePC.
La razón principal del cambio obecede a una serie de
limitaciones por parte del código de barras, que tiene respuesta con la
utilización del EPC:
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»El código de barras necesita
visibilidad para funcionar, es decir debe ser visible ante el lector para que
el producto puede ser identificado, es lo que en inglés se denomina line of
sight (todos hemos visto el lento proceso de lectura -identificación- de
productos en un supermercado, y podemos inferir su equivalencia en grandes
sistemas de inventario).
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»El código de barras
tradicionalmente identifica a un tipo de producto, no una unidad de dicho
producto. Un código de barras puede identificar botellas de agua, pero no puede
identificar una botella en concreto (por ejemplo con un número de serie). Esta
no es una limitación inherente de la tecnología, pero normalmente los sistemas
de código de barras no se utilizan como identificadores únicos porque fue
considerado inviable tecnológicamente en el momento de su concepción (no
existían bases de datos relacionales de grandes prestaciones, no existía una
forma cómoda y sencilla de colaboración de sistemas informáticos y no existía
una red llamada internet).
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»Un código de barras se daña o se
rompe fácilmente, porque normalmente se adhiere a la superficie del producto y
no forma parte de él, dificultando o incluso impidiendo su lectura.
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La red EPCnetwork
Al igual que un código de barras, el EPC de 96 bits utiliza una
cadena de números para identificar al fabricante de un artículo y su categoría
de producto. El EPC añade un tercer grupo de dígitos, que es un número de serie
exclusivo para cada artículo. Este número es todo lo que se almacena en el
microchip de la etiqueta RFID, pero el EPC se puede asociar con una gran
cantidad de información en una base de datos, creando así unas posibilidades de
explotación gigantescas. Por ejemplo, el lugar y la fecha de fabricación del
producto, su fecha de caducidad, el lugar al que se debe enviar, etc. Además,
la información se puede actualizar en tiempo real para seguir los movimientos o
los cambios del artículo.
En un mundo en el que todos los artículos tuvieran un EPC, la
suma de la información parcial almacenada por cada empresa reflejarían la
fabricación, el envío, la venta de los productos, y todos aquellos eventos que
puedan ser de interés en el proceso de ciclo de vida del producto. Esta
información residiría en una gran red de bases de datos distribuidas. La
transmisión y gestión de todos estos datos es la parte más importante (y
difícil) de todo el proceso. El Auto-ID Center ha desarrollado una tecnología
de software llamada Savant, que funciona como el sistema nervioso de la nueva
red.
Cuando un Savant recibe de un lector de código electrónico de producto en un
muelle de carga o en una estantería de almacenamiento, accede a un servicio de
nombres de objetos (ONS) en la red local de una empresa o en Internet para
buscar el producto asociado al EPC. El ONS es similar al servicio de nombres de
dominio que dirige los ordenadores hacia puntos concretos de la World Wide Web.
El ONS dirige el Savant a una base de datos corporativa que contiene
información sobre el producto. Parte de la información sobre cada producto (sus
características básicas y su categoría general) quedará almacenada en un nuevo
lenguaje de marcado físico (PML), que está basado en el lenguaje de marcado
extensible (XML) estándar. El PML permite efectuar operaciones comerciales
comunes, como buscar bebidas con gas en una base de datos de inventario o
comparar los precios de láminas de acero laminado en caliente de una medida
concreta.
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